所谓代偿（或“功能代偿”（functional compensation）,因为所有的代偿都是功能性的），指双语转换中以词汇手段广泛代替形态手段，或以形态手段广泛代替词汇手段，来实现语言交流功能。前者主要见于汉译英，后者主要见于英译汉。可见代偿是一个功能主义的概念。

  代偿是中国翻译学对策论的核心思想，这是因为：第一，汉语重“意”，英语重“形”，两种不同语系、不同质语言在进行转换时，对应（equivalence,或译为“对等”）很有限，通常需要通过功能上的“代偿”来实现语言交流目的（达意传情）。汉语属于汉族藏语系，基本上是非形态语言（non-inflectional language,也译作非曲折语言），汉语注重“意合”。意即概念，与意义相通。在语言表达上，王充提倡“意以立句”，王弼则说“得意而忘言”，《周易.系辞上》提出“书不尽言，言不尽意”。古人已体会到“意在笔先”。

   汉语言重在意义的传达，弱化了语法的外在结构形式，主张“以意驭形”。它不像拼音文字那样有词尾、“格”和“位”以及动词的复杂形态、名词的单复数等等变化，行文中很少或基本上不需要借助外在的形式（除为数很少的连接词外）来达到从词组到篇章的连贯性，它可将助词、介词、连词等虚词的使用降低到最低限度。

   第二，汉语与英语所体现的思维方式不同，决定了两种语言表达方式的不同。杭州翻译在双语交流时，有时无法对应，更谈不上对等，只有通过一些“代偿”手段来实现语义转换。汉语重整体性思维，强调整体平衡。表现在语言上是要求全面、周到，务求突出整体性综合框架，而不惜重复；而英语是重个性思维，表现为分析思维方式，强调形式结构程式。表现在语言上是不求全面、不求整体框架的完整性，但求结构上的严谨性。

   第三，不同的地缘文化、地缘政治以及地缘历史等等因素，造成汉英之间有诸多文化差异，在交流时候会产生文化隔膜或冲突，以及交流语义的缺失现象，只能通过代偿手段来加以弥补。汉语是在游牧文化和农耕文化中产生的。在我们的文化中，自然与气候似乎起着主宰一起的作用，因而产生了具有我们名族特色的词语及农谚、神话、风俗习惯、节日活动等；受佛教、道教、儒教影响，汉民族的生活礼仪、价值观念、文化教育、婚姻庆典等都深深地打了“天道观念”和宗教烙印；特殊的地理环境造就了汉民族特有的艺术气质和文艺形式以及服饰、饮食、建筑等等文化形态。凡此种种，形成了独特的汉文化。

   英语产生于海洋文化和商业文化，长期接受城邦政治和基督教文化的洗礼，从古希腊、古罗马灿烂的文化中吸取营养，加上独特的地理位置和气候条件，英语文化在许多方面和汉语文化有很大的差异。这些差异反应在语言上，就是某些词、词语的文化寓意在对方语言中是个变数或空白。在双语交流中，为了避免因变异或空白而造成的语义缺失，必须采用“替代”、“补偿”等灵活的代偿手段。